L'Ethnie dominante dans l'ouest de Sumatra est le groupe Minangkabau , d'origine majoritairement malaisienne avec des influences chinoise et indienne non négligeables.

Les Minangkabau sont l'un des derniers groupes ethniques à vivre en organisation matriarcale, en contraste avec la religion principale du pays, l'Islam.

A Sumatra les Chrétiens (30%) et Bouddhistes (8%) sont également présents en nombre significatif .

La langue officielle du pays est l'Indonésien et à Sumatra, l'anglais est très peu parlé. L'influence culturelle des précédents colons, le Portugal et la Hollande est extrêmement ténue que ce soit au niveau du langage, de l'organisation sociale ou de l'architecture.